Melawan New York Islanders pada hari Sabtu, pemain sayap kanan Jonathan Marchessault bekerja keras di dinding kiri lapangan dan melindungi puck dengan backhandnya.
Itu di sayap kiri bilah Reilly Smith di lingkaran kanan dua detik dan tiga lewat kemudian. Marchessault menemukan kapten Mark Stone di bawah garis gawang. Stone melihat pusat Chandler Stephenson di lingkaran kiri. Stephenson memberikan umpan kepada Smith.
Empat detik kemudian keping itu ada di jaring. Tembakan awal Smith diblok, tapi dia mendapat kesempatan kedua saat pertahanan Islanders gagal mengamankan rebound.
The Knights telah menempatkan banyak tim dalam pertandingan serupa belakangan ini. Permainan kekuatan mereka berkembang pada bulan Desember, mencetak rekor franchise 12 gol dalam sebulan.
Benang merahnya adalah gerakan keping mereka. Para Ksatria bergerak dengan cepat, dan lawan mereka tidak dapat mengikutinya.
“Itu yang paling penting,” kata bek Daniil Miromanov. “Orang-orang melakukan pekerjaan yang sangat baik untuk mengoper keping dengan sangat cepat.”
Permainan kekuatan Ksatria membutuhkan bantuan setelah menempati peringkat ke-20 di NHL dalam lima musim pertama mereka. Pelatih Bruce Cassidy, yang tim Boston Bruins-nya finis ketiga selama enam tahun masa jabatannya, tampaknya memberikan beberapa.
Hanya butuh beberapa saat bagi tim untuk menyesuaikan diri dengan beberapa perubahan. Cassidy bertujuan untuk memberi para pemainnya opsi yang berbeda setiap kali mereka bermain es. Di awal musim, dia mengatakan para Ksatria hanya melewati permainan. Sekarang mereka cukup mengenal mereka untuk memahami apa yang akan berhasil melawan penampilan yang berbeda, dan mereka dapat melakukannya dengan cepat.
“Pengakuan kami atas apa yang tersedia bagi kami menjadi jauh lebih baik sejak awal tahun,” kata Cassidy. “Itu ‘Oke, apa yang tersedia, ayo kita ke sana, ayo lakukan dengan cepat.'”
Kecepatan para Ksatria ketika mereka memilih arah juga jauh lebih mulus.
Stone memainkan peran kunci di tempatnya yang biasa di garis gawang. Dia memiliki kecerdasan dan ketajaman luar biasa untuk melihat apa yang dilakukan pertahanan dan menyesuaikannya. Diberi ruang, dia bisa membawa keping ke jaring dan menciptakan kekacauan. Jika dia ingin berhasil, dia memiliki dua tekel kiri di sebelah kirinya di Stephenson dan Smith. Dia juga memiliki tembakan kanan ke kanan di Marchessault.
Miromanov dan bek Alex Pietrangelo memberikan ancaman tembakan di lini depan jika semua outlet itu diambil.
Kecepatan di mana para Ksatria mengayuh melalui opsi membuat lawan terus menebak-nebak. Enam pemain memiliki tujuan pertarungan bulan ini, termasuk keempat penyerang di unit teratas.
“Anda tidak dapat terlalu diprediksi kecuali Anda memiliki bom sekali pakai (Alexander) Ovechkin atau (David) Pastrnak yang Anda tahu cukup andal,” kata Cassidy. “Jadi, bagi kami ini tentang menemukan kombinasi yang tepat. Kami melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan itu.”
Ksatria memiliki permainan kekuatan terbaik ketujuh NHL dengan 26 persen karena pemanas selama sebulan. Mereka adalah 12-untuk-30 (40 persen) pada bulan Desember. Hanya Edmonton Oilers (45 persen) yang lebih baik.
Apa yang membuat kesuksesan Ksatria lebih mengesankan adalah bahwa dua anggota reguler dari unit teratas mereka – pusat Jack Eichel dan pemain bertahan Shea Theodore – absen karena cedera. Eichel tampil dalam tiga pertandingan 11 Desember karena cedera tubuh bagian bawah. Theodore bermain lima kali sebelum mengalami cedera tubuh bagian bawah.
Para Ksatria menebus hilangnya bakat dengan eksekusi yang lebih tajam. Mereka membutuhkannya juga.
14 gol lima lawan lima mereka bulan ini berada di urutan ke-26 di NHL. Dibutuhkan tim khusus yang kuat untuk menyusun rekor kemenangan dengan skor 6-5.
“Mendapatkan klik itu bagus karena bisa memenangkan pertandingan,” kata Stone.
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.