Penganugerahan Hadiah Nobel dalam bidang kedokteran pada hari Senin merupakan tambahan dari perselisihan ilmiah yang sengit pada tahun 1980an mengenai siapa yang pantas mendapat pujian karena menemukan HIV dan hasil tes untuk menyaring darah untuk penyakit tersebut.
Komite Nobel memberikan penghargaan kepada ilmuwan Prancis Dr. Luc Montagnier dan kolaboratornya yang menemukan virus tersebut. Ini tidak termasuk peneliti Amerika Dr. Robert Gallo, yang perselisihannya dengan Montagnier menjadi berita utama hampir 25 tahun yang lalu.
Gallo mengatakan pada hari Senin bahwa dia kecewa karena pekerjaan HIV yang dilakukannya tidak dihormati, dan Montagnier mengatakan dia juga berharap Gallo diikutsertakan.
Pada tahun 1986, kedua pria tersebut berbagi Penghargaan Lasker yang bergengsi. Penghargaan atas penghargaan tersebut mencerminkan apa yang menurut banyak ilmuwan AIDS memberikan gambaran akurat tentang peran mereka: Montagnier menemukan virus tersebut, dan Gallo menunjukkan bahwa virus tersebut menyebabkan AIDS.
Penyakit menular seksual ini diberi nama pada tahun 1981, memicu perlombaan untuk menemukan penyebabnya. (Pemirsa TV melihat sekilas sejarahnya dalam film HBO tahun 1993, “And the Band Played On,” berdasarkan buku Randy Shilts dengan judul yang sama. Gallo diperankan oleh Alan Alda.)
Pada tahun 1983, laboratorium Montagnier mengumumkan dugaan penyebabnya – virus yang oleh para ilmuwan disebut LAV. Namun temuan mereka diabaikan karena hanya didasarkan pada satu pasien. Mereka mengirimkan salinan virus tersebut ke Gallo, yang saat itu bekerja di National Cancer Institute di Amerika Serikat dan juga mencari penyebab AIDS.
Pada tahun 1984, Gallo mengatakan timnya telah menemukan virus yang diberi nama HTLV-3 dan memberikan bukti bahwa virus tersebut menyebabkan AIDS. Namun penelitian lebih lanjut menunjukkan bahwa obat ini identik dengan LAV, sehingga menimbulkan pertanyaan tentang asal usulnya.
Masalahnya lebih dari sekedar gengsi, karena Gallo dan Montagnier telah mengajukan hak paten atas tes untuk menyaring virus AIDS dalam darah. Para peneliti di Institut Pasteur Prancis, tempat Montagnier bekerja saat itu, menggugat pemerintah AS pada tahun 1985, meminta royalti dari paten atas karya Gallo.
Kontroversi tersebar di halaman surat kabar dan jurnal ilmiah. Terakhir, dalam perjanjian tahun 1987 yang diumumkan oleh Presiden saat itu Ronald Reagan dan Perdana Menteri Jacques Chirac dari Perancis, kedua pihak sepakat untuk membagi hak paten atas tes darah tersebut. Dan Montagnier dan Gallo secara terbuka setuju untuk dianggap sebagai salah satu penemu virus AIDS.
Gallo kemudian mengatakan kultur laboratoriumnya secara tidak sengaja terkontaminasi virus Prancis. Pada tahun 1994, pemerintah AS mengakui bahwa tes AIDS yang dikembangkan di laboratorium federal Gallo menggunakan virus Prancis, dan AS setuju untuk memberikan lebih banyak royalti kepada Prancis.