NEW ORLEANS (AP) _ Ambil katak gopher Mississippi dan ia menutupi matanya dengan kaki depannya, seperti seseorang yang takut melihat apa yang akan terjadi selanjutnya. Dan setidaknya selama satu dekade, ada alasan bagus untuk tidak memeriksanya.
Tahun ini, sebagai perubahan, alam memberikan sedikit istirahat kepada salah satu spesies paling terancam punah di negara ini.
Katak ini hanya berkembang biak di kolam yang sangat dangkal sehingga mengering di musim panas. Mata air panas dan kering telah membuat berudu terdampar setiap tahun sejak tahun 1998, ketika 161 anak katak melompat keluar dari Glen’s Pond di pesisir Harrison County, Miss.
Kolam tersebut mampu menampung air lebih lama pada tahun ini. Dan 181 berudu selamat dari parasit mematikan, berhasil melalui metamorfosis dan menuju ke sekitar Hutan Nasional DeSoto.
Ahli biologi menyelamatkan tujuh generasi. Mereka mencuci beberapa telur di air sumur, tampaknya menghilangkan parasit, menetaskannya di laboratorium, dan memasukkan berudu ke dalam akuarium luar ruangan yang tertutup kasa.
Para ilmuwan yakin kurang dari 100 orang dewasa hidup di alam liar. Lima kebun binatang – di New Orleans, Memphis, Detroit, Miami dan Omaha, Neb. – memiliki 75 katak lainnya.
“Upaya kami telah berhasil mencegah kemungkinan kepunahan, namun perjalanan masih panjang,” kata Joe Pechmann, profesor biologi di Western Carolina University yang telah mempelajari katak sejak 2002.
Katak gopher Mississippi pernah hidup di hutan pinus berdaun panjang dari Alabama bagian barat hingga Louisiana tenggara. Penebangan kayu hampir memusnahkan hutan-hutan tersebut.
Para ilmuwan memperkirakan populasi dari mereka yang berkembang biak setiap tahunnya. Tahun ini, 50 orang datang ke Glen’s Pond. Tiga puluh di antaranya dibuat dengan tank; 20 lainnya telah menetas pada tahun 2001 dan 1998.
Perhitungan lainnya hampir mustahil dilakukan: katak ini hidup di bawah tanah, di lubang tunggul dan liang yang digali oleh hewan lain.
Mereka punya keanehan lain. Panggilan berkembang biak mereka terdengar seperti mendengkur. Dan, bukannya punggung katak yang mulus, punggung mereka mempunyai benjolan yang mengeluarkan cairan pahit seperti susu. Pechmann berpikir pose “jangan melihat yang jahat” dapat melindungi wajah katak sampai predator merasakan cairan tersebut dan menjatuhkannya.
Katak gopher Mississippi menghadapi bahaya yang umum terjadi pada semua amfibi – predator yang memakan sebagian besar anak-anaknya, kehancuran yang disebabkan oleh manusia dan polusi terhadap habitat mereka, serta parasit yang lebih merusak bagi amfibi daripada yang ditimbulkan oleh Wabah Besar terhadap manusia.
Para ilmuwan memperkirakan bahwa dunia telah kehilangan hingga 170 spesies katak dalam satu dekade terakhir, dan 1.900 lainnya terancam punah.
Hingga tahun 2004, ketika koloni yang jauh lebih kecil ditemukan dan koloni ketiga tercipta, Glen’s Pond adalah satu-satunya tempat berkembang biak katak gopher Mississippi.
“Orang-orang melihat kolam sementara dan mereka berpikir ada yang salah dengan kolam tersebut,” baik mengisinya atau menggalinya lebih dalam untuk kolam ikan atau lubang air ternak, kata Pechmann. “Namun kenyataannya, ada banyak spesies seperti katak gopher yang bergantung pada kolam sementara; mereka tidak bisa tinggal di tempat lain.”
Kolam-kolam tersebut berada di punggung bukit, yang merupakan target utama pengembangan. Para ilmuwan khawatir bahwa pembangunan perumahan di dekat Glen’s Pond dapat menghalangi Dinas Kehutanan AS untuk melakukan pembakaran terkendali yang diperlukan oleh hutan dan hewan-hewan di dalamnya. Namun Nathan Watson, wakil presiden senior pengembangan Tradition Properties Inc., mengatakan pihaknya membuat sekat bakar dan ketentuan lain agar kebakaran tetap terjadi.
Tidak ada berudu yang selamat dari kekeringan pada tahun 1999 atau 2000. Pada tahun 2001, pihak berwenang memanggil Garda Nasional. Para kru mengangkut air dan menggali sumur dari mana air dipompa ke dalam kolam.
Pechmann pertama kali membuat tangki pada tahun 2002. Sejak itu, para ilmuwan telah melepaskan sekitar 2.000 katak yang dibesarkan di tangki di Glen’s Pond dan sekitar 3.000 lainnya di sebuah koloni. Para ilmuwan mulai melakukannya. Letaknya di atas tanah milik The Nature Conservancy, yang juga memiliki 292 bidang tanah termasuk koloni alami kedua.
Para peneliti menggunakan pompa di Glen’s Pond pada tahun 2005 namun hanya 42 katak yang muncul, kata Pechmann.
Penangkaran pertama spesies ini dilakukan pada bulan Maret, ketika fertilisasi in vitro menghasilkan 93 berudu di Kebun Binatang Memphis. Mereka semua mati, rupanya karena parasit yang membunuh berudu di Glen’s Pond. Kelompok kedua yang dibuahi di laboratorium menetas baru-baru ini, kata Andy Kouba, kepala departemen penelitian kebun binatang Memphis.
“Kami mungkin akan mencoba membiakkan mereka beberapa kali lagi pada musim gugur ini,” katanya.
Dua puluh satu telur diletakkan di Glen’s Pond tahun ini, dan masing-masing satu telur diletakkan di dua telur lainnya, kata ahli biologi Mike Sisson.
Katak setiap tahun ditandai. Tahun ini, 480 ekor berada di kandang individu yang besar untuk mempelajari apakah koloni baru dapat bertahan di habitat yang kurang ideal.
Kebun Binatang Audubon di New Orleans mendapat 36 ekor berudu. Enam belas selamat.
“Mereka lebih kecil dari kacang polong ketika kami memasukkannya ke dalam akuarium,” kata Nick Hanna, asisten kurator reptil dan amfibi.
Katak yang panjangnya satu inci bisa tumbuh hingga 3½ inci.
Peluang untuk berkembang biak tinggal beberapa tahun lagi. Laki-laki mungkin menjadi dewasa secara seksual dalam waktu kurang dari satu tahun, tetapi perempuan membutuhkan waktu hingga empat tahun untuk menjadi subur.
Jumlah katak liar saja akan mencapai tiga kali lipat populasi liar jika semuanya selamat.
Itu tidak akan terjadi.
“Katak-katak kecil itu adalah makanan ringan atau makanan ringan untuk banyak hal di hutan,” kata Sisson. “Sebagian besar… tidak akan bisa mencapai katak dewasa. Itulah sifat bisnisnya jika Anda seorang amfibi.”
___
Di Internet:
Publikasi Asosiasi Kebun Binatang dan Akuarium tentang katak gopher: http://tinyurl.com/5xh6w9
Kebun Binatang Audubon: http://www.auduboninstitute.org
Kebun Binatang Memphis: http://www.memphiszoo.org