Kebetulan. Kebahagiaan. Waktu yang tepat. Peluang. Takdir.
Ada lusinan cara untuk menggambarkan bagaimana Kaleb Driggers dan Junior Nogueira menjadi rekan satu tim. Terlepas dari uraiannya, satu hal yang tidak dapat disangkal – tandem ini hanya tahu cara menang.
Setelah memenangkan Kejuaraan Dunia 2021 bersama-sama, duo bertahan tidak melambat di tahun baru. Pada tahun 2022, Driggers dan Nogueira masing-masing memenangkan hampir $228.000, sejauh ini merupakan hadiah uang terbanyak yang pernah diraih oleh penyihir tim di musim reguler.
Untuk konteksnya, Driggers berada di depan pemimpin terdekat berikutnya dalam klasemen PRCA dengan lebih dari $80.000, sementara Nogueira mengalahkan pemimpin terdekat berikutnya dengan sekitar $97.000 menjelang Rodeo Final Nasional Wrangler 2022.
Melalui empat putaran Wrangler NFR, duo ini masih unggul dalam perebutan gelar juara dunia. Driggers dan Nogueira mendapat cek tempat ketiga di babak pertama Kamis, kemudian membagi ketiga dan keempat pada Jumat malam.
“Kurasa itu hanya chemistry-nya saja,” kata Nogueira sambil tertawa.
Bersaing di depan 18.000 penggemar di Thomas & Mack Center selama Wrangler National Finals Rodeo tentu jauh dari acara jackpot di mana kedua koboi ini pertama kali berpapasan bertahun-tahun yang lalu.
Dalam jackpot, pemain string mendapat kesempatan untuk bersaing dua kali, sekali dengan partner utama mereka dan sekali lagi dengan partner kedua. Driggers, penduduk asli Georgia, mendengar tentang pesaing menonjol yang datang ke Amerika setelah mendominasi kompetisi di Brasil. Kedua menara memiliki mitra utama yang mereka lawan, tetapi ketika tiba waktunya untuk putaran kedua, mereka memilih untuk bersaing bersama.
Driggers dan Nogueira dengan cepat menyadari bahwa mereka bekerja sama dengan baik, dan pada tahun 2016 keduanya bergabung sebagai mitra utama. Mereka mengambil jeda satu tahun pada tahun 2020 sebelum bersatu kembali untuk apa yang hanya dapat digambarkan sebagai perjalanan dua tahun yang bersejarah.
“Jujur, itu yang gila – Anda bisa membawa dua orang yang mengikat dengan cukup baik, tetapi mereka mungkin tidak mengikat dengan baik,” kata Driggers. “Saya pikir beberapa kecenderungan atau hal yang dimiliki masing-masing dari kita cenderung saling melengkapi. Itu adalah kemitraan yang baik.”
Pada tahun 2021, pasangan ini ditempatkan di enam dari 10 putaran NFR, termasuk kemenangan di Putaran 4, untuk menghasilkan hampir $144.000 masing-masing di acara tersebut. Kesuksesan itu membuat mereka masing-masing finis dengan penghasilan lebih dari $260.000 untuk musim ini dalam perjalanan menuju gelar dunia pertama mereka.
Ternyata, ini adalah pertanda dari hal-hal yang akan datang.
Pada tahun 2022, dominasi dimulai lebih awal dengan kemenangan di Fort Worth Stock Show Rodeo pada bulan Februari. Dari sana, pasangan tersebut memenangkan atau menjadi juara bersama 14 rodeo lagi sambil mengumpulkan lebih banyak hadiah uang daripada tim penalian lainnya dalam sejarah olahraga tersebut.
“Saya pikir kami mungkin memasuki akhir April / awal Mei, dan kami mungkin sudah memenangkan 80 pertandingan besar. Itu adalah sesuatu yang biasanya kita miliki seperti 20 atau 30, ”kata Driggers, mencatat bahwa Fort Worth sendiri memasukkan sekitar $20.000 ke dalam buku besar setiap antrean.
Nogueira menambahkan: “Kami selalu cukup baik di musim panas, tetapi kami tidak pernah mengalami musim dingin yang sangat baik. Musim dingin ini istimewa, dan kemudian kami juga mengalami musim panas yang indah. Saya pikir itulah yang membuat perbedaan besar di musim kami.”
Meskipun kinerja mereka sejauh ini tidak kalah dominan, mereka tidak sepenuhnya nyaman dengan cengkeraman mereka di peringkat dunia.
Seperti yang mereka buktikan tahun lalu, kesuksesan di Wrangler NFR dapat menghasilkan enam angka dengan sangat cepat, menyusutkan keunggulan yang signifikan dalam sekejap mata. Dengan begitu banyak uang yang dipertaruhkan di Las Vegas, para veteran berpengalaman ini tetap berpegang pada rutinitas yang membawa mereka sejauh ini.
“Tidak ada yang berubah. Ini masih persiapan yang sama. Kami masih harus melakukannya dengan baik karena kami tahu seberapa baik NFR membayar,” kata Nogueira. seluruh dunia. Apa pun bisa terjadi. Kami hanya akan menerimanya setir demi setir.”
Driggers menambahkan: “Kami bersenang-senang bersama, dan kami selalu ada untuk satu sama lain, apa pun yang terjadi. Jika salah satu dari kami mengacau, yang lain menjemput kami. Saya pikir itu satu hal – kita tidak pernah terlalu picik tentang gambaran besarnya dan terus bergerak maju.”
Jika Driggers dan Nogueira mampu mempertahankan gelar dunia mereka, ini akan menjadi pertama kalinya pasangan yang sama memenangkan kejuaraan berturut-turut sejak Clay Tryan dan Jade Corkill melakukannya pada 2013-14.
Sementara gelar dunia lainnya adalah tujuannya, bersaing dengan koboi terbaik di dunia masih merupakan perasaan yang tidak berubah. Selama karir mereka masing-masing, Driggers dan Nogueira digabungkan untuk 17 kualifikasi NFR.
Meski dengan ekspektasi tinggi dan tekanan tambahan, pengalaman NFR ini, yang keenam bersama-sama, terasa sama istimewanya dengan yang pertama.
“Tidak peduli berapa kali Anda berada di sana, selalu menyenangkan untuk kembali,” kata Driggers. “Hanya lingkungan, suasana. Ini sedikit lebih kecil (arena) daripada yang biasa kami lakukan di penalian, dan rasanya semua penonton tepat di sebelah Anda, dan itu keras. Ini saat yang indah, dan itulah yang selalu kami impikan sebagai anak kecil. Saya tidak pernah ingin menerima begitu saja, itu sudah pasti.”