Ksatria Emas punya banyak alasan untuk berbahagia di musim liburan ini.
Divisi Pasifik lainnya dan Wilayah Barat memandang mereka di klasemen. Pelatih tahun pertama Bruce Cassidy tampaknya telah menghembuskan nafas baru ke dalam pertahanan dan tim spesial mereka. Tandem muda mereka yang mencetak gol bertahan.
Manajer umum Kelly McCrimmon senang dengan permulaan tim, tetapi juga tahu masih ada lebih dari setengah musim lagi. Knights menjadi yang pertama di Pasifik saat T-Mobile Arena menjadi tuan rumah Game NHL All-Star 2022 pada 5 Februari. Mereka akhirnya melewatkan babak playoff.
Knights telah kuat di semua 36 pertandingan untuk memulai musim. Kuncinya adalah menjaga 46 berikut ini.
“Kami harus bermain sangat baik di babak kedua untuk lolos ke babak playoff,” kata McCrimmon, Jumat. “Kami harus bermain sangat baik di babak kedua jika kami ingin menjadi tim yang memiliki peluang untuk memenangkan divisi kami. Saya pikir tahun lalu benar-benar menunjukkan kepada kami bahwa banyak hal dapat berubah di liga ini.”
Kesuksesan Ksatria disebabkan oleh berbagai faktor.
Permainan kekuatan mereka berada di urutan kedelapan di NHL. Garis biru mereka – dipimpin oleh bek Alex Pietrangelo – kuat. Memproduksi ke depan sepanjang seri. Sayap kiri lini keempat William Carrier sudah memiliki 10 gol tertinggi dalam karirnya.
Salah satu elemen yang mengejutkan adalah penjaga gawang. Itu menjadi tanda tanya ketika Knights mengumumkan pada Agustus bahwa penjaga gawang Robin Lehner akan melewatkan musim karena cedera pinggul yang membutuhkan operasi. Tapi akuisisi perdagangan Adin Hill dan rookie Logan Thompson membantu Knights membukukan persentase penyelamatan tim terbaik kedelapan di NHL.
“Itu bukan masalah dalam hal kekhawatiran,” kata McCrimmon. “Itu justru sebaliknya. Itu adalah kekuatan nyata bagi tim kami.”
Dua hal yang Knights masih coba selesaikan adalah rekor kandang dan baris ketiga mereka.
Mereka 10-9 di T-Mobile Arena, dibandingkan dengan 14-2-1 di tempat lain. Mereka memimpin NHL dalam kemenangan dan gol per game (4.12) di jalan. Mereka imbang untuk ke-29 dalam gol per pertandingan di kandang (2,63). Para pemain kesulitan menjelaskan perbedaan tersebut. Bahkan McCrimmon mengakui “sulit untuk menentukan alasannya”.
Hal lain yang ingin dilakukan para Ksatria adalah menghasilkan lini ketiga yang andal. Tiga kelompok lain yang dikumpulkan Cassidy tampil baik saat sehat. Baris ketiga lebih merupakan tantangan. Tim telah melewati pemain karena cedera dan permainan yang tidak konsisten.
Centre Brett Howden, yang telah menghabiskan waktu di garis itu, telah melewatkan 15 pertandingan berturut-turut karena cedera tubuh bagian bawah. Pemain sayap kiri pemula Paul Cotter absen empat kali berturut-turut karena cedera tubuh bagian atas.
“Di situlah ketidakpastian atau ketidakkonsistenan tim kami berada di sekitar baris ketiga itu,” kata McCrimmon. “Tampaknya di sinilah kesehatan kita sedikit memengaruhi kita.”
Satu pemain yang terpengaruh oleh pergantian baris ketiga yang konstan adalah pemain sayap kanan Phil Kessel. Juara Piala Stanley dua kali itu menandatangani kontrak satu tahun senilai $1,5 juta dengan Knights pada bulan Agustus dan dengan cepat menjadi sosok yang dicintai di ruang ganti. Reaksi rekan satu timnya terhadap dia mencetak gol ke-400 dan memecahkan rekor NHL untuk pertandingan berturut-turut yang dimainkan pada 25 Oktober di San Jose memperjelas hal itu.
Kessel juga kesulitan untuk berproduksi secara konsisten saat dia berpindah barisan atau mengganti rekan satu barisannya. Dia memiliki enam gol dan tujuh assist dalam 36 pertandingan.
“Saya pikir kita akan terus melihat hoki yang lebih baik dari Phil,” kata McCrimmon.
Satu-satunya masalah utama bagi Ksatria adalah kesehatan.
Bersama Howden dan Cotter, mereka bermain tanpa pemain depan Jack Eichel dan Jonathan Marchessault dan pemain bertahan Shea Theodore dan Zach Whitecloud melawan The Blues. Absennya tim akhir-akhir ini menyulitkan – tim ini 11-9-1 dalam 21 pertandingan terakhirnya setelah start 13-2 – tetapi masih unggul lima poin di divisi tersebut.
Musim Ksatria masih jauh dari selesai. Namun, mereka hampir setengah jalan menuju tempat yang baik.
“Anda tidak lolos ke babak playoff pada liburan Natal, tetapi saya menyukai fakta bahwa kami memulai dengan awal yang baik,” kata McCrimmon.
Berikut catatan lain dari wawancara telepon McCrimmon dengan Review-Journal:
– McCrimmon mengatakan dia tidak ingin memberikan garis waktu kapan Eichel, yang telah melewatkan sembilan dari 10 pertandingan terakhir karena cedera tubuh bagian bawah, akan siap untuk kembali.
Dia mengatakan tim telah menerima sejumlah pendapat tentang cedera Eichel dan memiliki rencana perawatan. Tidak jelas persis berapa lama waktu yang dibutuhkan baginya untuk pulih.
“Kami ingin ini menjadi sesuatu yang kami tinggalkan dan tidak kami tangani lagi,” kata McCrimmon.
– McCrimmon mengatakan kedua pinggul Lehner diperbaiki dengan operasi. Sang kiper sudah memulai proses pemulihan yang diperkirakan akan berlangsung lama.
“Rehabilitasinya berjalan lancar dan berjalan dengan baik,” kata McCrimmon. “Semuanya berjalan seperti yang diharapkan dengan Robin.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.