Penjaga senior UNLV Luis Rodriguez tidak lupa di mana Pemberontak kembali pada bulan November. Dia ingat apa yang dipikirkan orang lain, khususnya di sekitar Bergwest, tentang mereka saat itu.
“Kami memiliki chip di bahu kami,” katanya.
UNLV memulai permainan Mountain West minggu ini, dimulai dengan perjalanan darat singkat ke Negara Bagian San Jose pada pukul 19:00 Rabu setelah musim non-konferensi yang sukses.
Mereka adalah salah satu tim terakhir yang tak terkalahkan di negara itu dan hanya menderita satu kekalahan, kekalahan dua poin pada 17 Desember melawan San Francisco. UNLV berjarak sekitar tiga menit dari memasuki permainan konferensi dengan rekor tak terkalahkan.
“Saya pikir non-konferensi melakukan pekerjaan yang baik dalam mempersiapkan kami untuk apa yang akan datang,” kata Rodriguez. “Ada banyak kerja keras di depan, jadi kami harus menerimanya hari demi hari, tidak pernah puas dan hanya bekerja. Ini adalah waktu yang menyenangkan bagi semua orang di ruang ganti.”
Awal yang kuat dari UNLV sedikit mengejutkan bagi sisa konferensi. Pemberontak dipilih untuk finis keenam dalam jajak pendapat pramusim pada pertengahan Oktober, di belakang favorit San Diego State, Wyoming, juara bertahan turnamen konferensi Boise State, Colorado State dan No. 22 Meksiko Baru.
“Kami melihat peringkat di mana mereka akan menempatkan kami di konferensi,” kata Rodriguez. “Kami tahu kami belum melakukan apa-apa, tapi kami masih lapar.”
Konferensi ini akan menjadi tantangan bagi UNLV. The Rebels (11-1) belum memainkan jadwal non-konferensi yang sangat sulit. Kemenangan awal melawan tim Dayton saat itu terlihat sedikit hampa sejak Flyers tersingkir dari jajak pendapat AP.
Kemenangan Kekuatan Lima UNLV melawan Minnesota dan Negara Bagian Washington tidak terlihat jauh lebih baik. Kedua tim masing-masing duduk di atau dekat ruang bawah tanah Sepuluh Besar dan Pac-12, setelah dua pertandingan konferensi.
Jadwal non-konferensi Pemberontak sangat jauh dari kampanye 2021-22, tahun pertama pelatih Kevin Kruger memimpin, ketika UNLV melawan Michigan dan UCLA. Kedua program itu No. 4 atau lebih baik pada saat itu.
Tapi Kruger mengatakan menurutnya jadwal ini adalah campuran yang bagus dari lawan dengan gaya bermain yang berbeda. Itu juga memberi para Pemberontak kesempatan untuk membangun momentum, mendapatkan kepercayaan diri, dan mempelajari sistemnya alih-alih hanya melemparkan mereka ke dalam api.
“Kami telah memainkan banyak tim yang mirip dengan konferensi kami,” kata Kruger, “dengan chip di pundak mereka, mungkin tidak begitu menarik perhatian seperti tim lain.”
Kruger percaya San Jose State (9-4) mungkin bisa mengoptimalkan pola pikir terbelakang itu. Spartan diproyeksikan sebagai tim terbaik ke-10 dalam konferensi tersebut, lebih baik dari Angkatan Udara. Mereka baru-baru ini mengalahkan Santa Clara di jalan, tetapi kalah 41 poin menjadi no.
Spartan mewakili kesempatan pertama Pemberontak untuk membuktikan diri melawan kompetisi tingkat konferensi. Ini adalah kesempatan untuk mengatur nada untuk musim Mountain West dan mengirim pesan ke lawan yang mereka ragukan sebelum mereka memainkan permainan lain.
“Kami 11-1,” kata Rodriguez, “tetapi kami tahu masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.