Pertahanan kejuaraan dimulai sekarang untuk bola basket wanita UNLV.
Musim nonkonferensinya akhirnya selesai. Pelatih Lindy La Rocque dan Lady Rebels harus menghadapi cedera, perjalanan panjang, dan segala sesuatu di antaranya. Sekarang mereka bersiap untuk permainan Mountain West dan kesempatan untuk mempertahankan mahkota mereka.
“Saya pikir kami belajar banyak tentang diri kami sendiri. Inilah poin dari musim non-konferensi kami, ”kata La Rocque. “Kami memiliki dosis kesulitan yang berbeda dan kami harus merespons.”
Kejuaraan konferensi kedua berturut-turut tetap menjadi tujuan La Rocque dan UNLV. Tim mengembalikan empat starter dari tim pemenang gelar 2021-22, bersama dengan beberapa kontributor utama. Meskipun menghadirkan kembali begitu banyak wajah yang sudah dikenal, UNLV memasuki permainan konferensi dengan beberapa tanda tanya.
Lady Rebels menghadapi Wyoming di Cox Pavilion pada hari Kamis pukul 18:30 untuk membuka musim Mountain West.
La Rocque, kini memasuki musim ketiganya, mengakui timnya 10-2 menghabiskan banyak waktu untuk terus belajar dan merasa nyaman bermain satu sama lain.
“Dari luar melihat ke dalam, sepertinya kita sudah mengetahui semuanya,” kata La Roque. “Tapi secara internal kami tahu itu akan berbeda. Kami harus mencari tahu bersama. Saya pikir kami sangat dekat.
“Kami bukan produk jadi, tapi saya suka arah yang kami tuju.”
Beberapa ketidakpastian UNLV melingkupi salah satu posisi power forward awal. Musim lalu, peran tersebut diisi oleh Khayla Rooks. Mantan transfer Washington menggabungkan ukuran dan fisik dengan pendekatan pass-first untuk menciptakan peluang bagi rekan satu timnya. Benteng juga merupakan kehadiran veteran yang menenangkan untuk tim yang lebih muda.
Memasuki musim ini, UNLV tampaknya memiliki pengganti Rooks yang siap pakai untuk menjadi Pemain Terbaik Keenam Gunung Barat Tahun Ini Nneka Obiazor. Penyerang junior itu terkesan lebih awal dan memberikan fisik meskipun Obiazor setinggi 5 kaki 10 inci tiga inci lebih pendek dari Rooks.
Obiazor mencetak 27 poin tertinggi dalam karirnya Oral Roberts di game kedua musim ini. Namun, dia mengalami cedera lutut pada awal Desember dan masih diragukan menjelang pertandingan pembuka Bergwes Kamis.
Rekan penyerang Alyssa Brown, yang juga melewatkan beberapa pertandingan karena cedera lutut, diperkirakan akan kembali melawan Wyoming.
Obiazor dan Brown secara mencolok dirindukan selama kekalahan UNLV 87-62 dari Oklahoma State, satu-satunya lawan Power Five dalam jadwal Lady Rebels. Tim La Rocque kalah 38-32 dan kebobolan 42 poin di lapangan.
Sementara Pemberontak mungkin memiliki beberapa jawaban untuk menggantikan ukuran dan fisik Rooks di lapangan, center junior dan Pemain Terbaik Gunung Barat 2021-22 Desi-Rae Young bisa menjadi solusi untuk beberapa keterampilan Rooks lainnya.
La Rocque terus memuji perkembangan passing Young sejak musim 2022-23 dimulai. Young rata-rata membuat 2,4 assist per game, meningkat dari 1,8 assistnya musim lalu.
Young juga membuat langkah besar lainnya. La Rocque mengatakan centernya memiliki pemahaman yang lebih baik tentang bagaimana dia memengaruhi rekan satu timnya baik di dalam maupun di luar lapangan, dan menjadi pemimpin yang cakap untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh Rooks.
“Tentang karya non-konferensi, itu adalah sesuatu yang benar-benar beresonansi dengannya,” kata La Rocque. “Dia tahu kita membutuhkannya.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.