WASHINGTON – Menteri Energi Jennifer Granholm pada hari Selasa mengumumkan “terobosan ilmiah besar” dalam upaya selama puluhan tahun untuk memanfaatkan fusi, energi yang menggerakkan matahari dan bintang.
Para peneliti di Laboratorium Nasional Lawrence Livermore di California untuk pertama kalinya menghasilkan lebih banyak energi dalam reaksi fusi daripada yang digunakan untuk menyalakannya, sesuatu yang disebut perolehan energi bersih, kata Departemen Energi.
Pencapaian itu akan membuka jalan bagi kemajuan pertahanan nasional dan masa depan kekuatan bersih, kata Granholm dan pejabat lainnya.
“Ini adalah pencapaian penting bagi para peneliti dan staf di National Ignition Facility yang telah mendedikasikan karir mereka untuk melihat pengapian fusi menjadi kenyataan, dan tonggak ini tidak diragukan lagi akan memicu lebih banyak penemuan,” kata Granholm pada konferensi pers di Washington. . Terobosan merger “akan dicatat dalam buku sejarah,” katanya.
Penasihat sains Gedung Putih Arati Prabhakar, yang muncul bersama Granholm, menyebut pengapian fusi sebagai “contoh luar biasa dari apa yang benar-benar dapat dicapai oleh ketekunan” dan “keajaiban teknik yang tak terbayangkan”.
Para pendukung fusi berharap suatu hari nanti dapat menghasilkan energi bebas karbon yang hampir tak terbatas, menggantikan bahan bakar fosil dan sumber energi tradisional lainnya. Produksi energi yang menggerakkan rumah dan bisnis dari fusi masih beberapa dekade lagi. Namun para peneliti mengatakan itu adalah langkah penting.
“Ini hampir seperti tembakan awal,” kata Profesor Dennis Whyte, direktur Plasma Science and Fusion Center di Massachusetts Institute of Technology dan pemimpin dalam penelitian fusi. “Kita harus mendorong agar sistem energi fusi tersedia untuk mengatasi perubahan iklim dan keamanan energi.”
Perolehan energi bersih telah menjadi tujuan yang sulit dipahami karena fusi terjadi pada suhu dan tekanan yang sangat tinggi sehingga sangat sulit untuk dikendalikan.
Fusi bekerja dengan mendorong atom hidrogen bersama-sama dengan kekuatan sedemikian rupa sehingga mereka bergabung menjadi helium, melepaskan energi dan panas dalam jumlah besar. Tidak seperti reaksi nuklir lainnya, itu tidak menghasilkan limbah radioaktif.
Miliaran dolar dan puluhan tahun kerja telah dilakukan untuk penelitian fusi menghasilkan hasil yang menarik – untuk sepersekian detik. Sebelumnya, para peneliti di National Ignition Facility, divisi Lawrence Livermore di mana kesuksesan terjadi, menggunakan 192 laser dan suhu beberapa kali lebih panas dari pusat matahari untuk menciptakan reaksi fusi yang sangat singkat.
Laser memfokuskan sejumlah besar panas ke kaleng logam kecil. Hasilnya adalah lingkungan plasma super panas di mana fusi dapat terjadi.
Riccardo Betti, seorang profesor di Universitas Rochester dan pakar fusi laser, mengatakan pengumuman bahwa energi bersih diperoleh dalam reaksi fusi akan menjadi signifikan. Namun dia mengatakan masih ada jalan panjang sebelum hasilnya menghasilkan listrik yang berkelanjutan.
Dia membandingkan terobosan tersebut dengan saat orang pertama kali mengetahui bahwa memurnikan minyak menjadi bensin dan menyalakannya dapat menyebabkan ledakan.
“Kamu masih belum punya mesinnya dan kamu masih belum punya bannya,” kata Betti. “Kamu tidak bisa mengatakan kamu punya mobil.”
Performa perolehan energi bersih berlaku untuk reaksi fusi itu sendiri, bukan jumlah total daya yang diperlukan untuk mengoperasikan laser dan menjalankan proyek. Agar fusi dapat bertahan, perlu menghasilkan daya yang jauh lebih besar dan lebih lama.
Sangat sulit untuk mengontrol fisika bintang. Whyte mengatakan sulit untuk mencapai titik ini karena bahan bakarnya pasti lebih panas daripada pusat matahari. Bahan bakar tidak mau tetap hangat — ia ingin bocor dan menjadi dingin. Mengandung itu adalah tantangan yang luar biasa, katanya.
Perolehan energi bersih bukanlah kejutan besar dari lab California karena kemajuan yang telah dibuatnya, menurut Jeremy Chittenden, seorang profesor di Imperial College London yang berspesialisasi dalam fisika plasma.
“Itu tidak menghilangkan fakta bahwa ini adalah tonggak penting,” katanya.
Dibutuhkan sumber daya dan upaya yang sangat besar untuk memajukan penelitian fusi. Satu pendekatan mengubah hidrogen menjadi plasma, gas bermuatan listrik, yang kemudian dikendalikan oleh magnet besar. Metode ini sedang diselidiki di Prancis dalam kolaborasi antara 35 negara yang disebut Reaktor Eksperimental Termonuklir Internasional serta oleh para peneliti di Massachusetts Institute of Technology dan sebuah perusahaan swasta.
Tahun lalu, tim yang mengerjakan proyek tersebut di dua benua mengumumkan kemajuan signifikan dalam magnet vital yang dibutuhkan untuk pekerjaan mereka
Mathew Daly melaporkan dari Washington. Maddie Burakoff melaporkan dari New York, Michael Phillis dari St. Louis dan Jennifer McDermott dari Providence, RI
Associated Press liputan iklim dan lingkungan menerima dukungan dari beberapa yayasan swasta. Lihat lebih lanjut tentang inisiatif iklim AP di sini. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.