Permainan marquee dalam hoki wanita akan menghiasi salah satu pasar dengan pertumbuhan tercepat dalam olahraga ini.
AS dan Kanada akan bermain di Dollar Loan Center pada hari Kamis pukul 19:00 sebagai bagian dari seri persaingan mereka, yang membawa permainan mereka di kedua negara untuk membangun penggemar dan mempersiapkan pertarungan Kejuaraan Dunia dan Olimpiade mereka.
AS memimpin seri tujuh pertandingan 3-0.
Patut dicatat bahwa permainan yang begitu penting terjadi di Las Vegas. Hoki perempuan menyebar dengan cepat secara lokal. Membawa bentrokan bersejarah ke lembah hanya dapat membantu mengabadikannya.
“Itu hanya komunitas lain yang tumbuh dalam hoki beberapa tahun terakhir,” kata pemain depan Amerika Amanda Kessel, peraih medali emas empat kali. “Selalu menyenangkan untuk terus memperluas permainan. Kami jarang keluar ke sini, jadi sangat keren melihatnya.”
AS dan Kanada telah lama menjadi dua tim terbaik dalam olahraga ini.
Mereka telah bertemu 26 kali dalam pertandingan memperebutkan medali emas antara tujuh Olimpiade dan 21 Kejuaraan Dunia. Tidak ada negara lain yang memenangkan kompetisi apa pun. AS memiliki dua medali emas dari Olimpiade dan sembilan dari Kejuaraan Dunia. Kanada memiliki lima dan 12.
Tapi medali emas tidak harus dipertaruhkan untuk mengeluarkan yang terbaik di setiap tim.
“Itu selalu sama,” kata bek Amerika Caroline Harvey, peraih medali perak tiga kali yang bermain di University of Wisconsin. “Itu selalu sangat intens. Kami adalah rival, jadi kami saling membenci.”
Permusuhan itu seharusnya menghasilkan pertandingan yang mengasyikkan pada hari Kamis. Ini juga akan memberi penggemar lokal kesempatan untuk melihat pemain terbaik dunia.
Para Ksatria Emas memanfaatkan kesempatan itu.
Mereka memiliki anggota tim Amerika pada hari Senin bersama dengan beberapa anggota Vegas Jr. Suruh pemain perempuan Golden Knights berpartisipasi dalam klinik keterampilan. Ksatria juga membeli tiket pertandingan untuk semua orang yang terdaftar dalam program hoki remaja putri mereka.
Ini adalah area yang telah mereka kembangkan selama bertahun-tahun. Nevada memiliki 67 pemain hoki wanita pada 2016-17, menurut Hoki AS. Ada 523 pemain wanita terdaftar secara nasional musim lalu.
“Mereka mungkin tidak memiliki kesempatan lagi untuk melihat kita,” kata Kessel, yang saudara laki-lakinya Phil bermain untuk Knights. “Mungkin itu benar-benar menginspirasi beberapa orang dan suatu hari mereka akan bergabung dengan tim ini.”
Harapan AS adalah mengobarkan impian itu dengan kemenangan dan menyapu seri persaingan. Tapi tim tahu itu tidak akan mudah.
Kemenangan pertama adalah 4-3 dalam adu penalti pada 15 November, dan yang kedua dengan selisih satu gol dua hari kemudian. Game ketiga pada 20 November adalah permainan satu gol di periode ketiga hingga penyerang Hilary Knight, yang memiliki tiga gol dan enam poin dalam seri tersebut, mencetak gol dengan waktu tersisa 7:37.
Kanada memiliki waktu hampir sebulan untuk mengatasi tiga kekalahan itu. AS mengharapkan tanggapan ketika mereka bertemu pada hari Kamis.
“Terutama karena kami telah mengalahkan mereka tiga kali terakhir, saya pikir akan ada pertarungan yang lebih sulit,” kata Harvey. “Mereka keluar untuk menangkap kita. Mereka ingin mendapatkannya kembali pada kita.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.