Bagi Tim O’Connell, hampir semua hal yang melibatkan pendonoran waktu dan bakatnya kepada kaum muda menimbulkan tanggapan langsung “Daftarkan saya.”
Anak-anak berjuang dengan masalah medis yang mengancam jiwa. Anak-anak belajar hidup dengan autisme. Dan tentunya anak muda yang ingin mengikuti jejak O’Connell di dunia rodeo.
Setiap tahun selama Wrangler National Finals Rodeo, Juara Dunia Bareback tiga kali ini memastikan untuk keluar selama seminggu dan mengikuti Final Dunia Junior. Final Junior akan berlangsung di Wrangler Rodeo Arena di South Hall Las Vegas Convention Center, bersebelahan dengan Cowboy Channel Cowboy Christmas Expo.
“Apa pun yang melibatkan anak-anak, saya ikut,” kata O’Connell. “Dan tidak banyak hal yang tidak akan kulakukan untuk mempromosikan olahraga rodeo.”
Jadi Final Dunia Junior adalah platform yang sempurna untuk Zwingle, Iowa, koboi – untuk menempatkan anak-anak dan rodeo di tempat yang sama.
“Dengan anak-anak Junior Final ini, saya tahu apa artinya bagi saya ketika saya pertama kali menggunakan betis dan persneling, memiliki atlet kelas dunia membantu saya,” kata O’Connell. “Saya tahu saya memiliki platform dan pengikut, dan kata-kata saya meninggalkan kesan. Saya telah melihat mata anak-anak berbinar ketika saya menjabat tangan mereka atau memberi mereka kata-kata penyemangat.”
Kualifikasi NFR Wrangler setiap tahun sejak 2014, O’Connell telah membimbing para rodeo muda yang menonjol sejak Final Dunia Junior dimulai pada 2015. Bagi pembalap laras Bayleigh Choate, menjadi mentor adalah pengalaman yang benar-benar baru. Itu karena Choate berkompetisi di Final Dunia Junior keempatnya setahun yang lalu. Dua belas bulan kemudian, kariernya yang mulai berkembang telah mencapai lingkaran penuh.
Pada Senin pagi, saat para pembalap laras Final Junior tahun ini bersiap untuk berkompetisi, Choate berbicara kepada anak-anak muda berwajah segar – anak berwajah segar lainnya, dan sekarang menjadi WPRA Rookie of the Year dan Wrangler National Finals Rodeo kualifikasi.
“Perasaan yang aneh karena saya masih sangat muda. Saya baru berusia 19 tahun,” kata Choate sambil tertawa. “Saya benar-benar berbicara dengan gadis-gadis itu, hanya memberi mereka beberapa saran. Itu adalah momen spesial karena saya berada di kursi mereka tahun lalu. Saya tidak pernah membayangkan bahwa setahun kemudian saya akan berada di sini di NFR. Ini cukup gila.”
Tapi Choate sudah bijak melebihi usianya, mengetahui dampak yang bisa dia buat pada pembalap laras yang akan datang ini.
“Saya selalu menjadi anak yang mengagumi semua orang. Ada saat-saat ketika saya dijauhi oleh orang yang saya idolakan, jadi saya berusaha keras untuk tidak menjadi orang itu,” kata Choate. “Saya mencoba untuk keluar dari cara saya untuk didekati, jadi jika mereka merasa ingin berbicara dengan saya, mereka dapat datang dan berbicara dengan saya.”
Choate mengatakan kompetisi Final Junior selama empat tahun terakhir telah menjadi tempat latihan yang bagus untuk apa yang dia alami tahun ini.
“Final Junior mempersiapkan Anda untuk karir rodeo profesional Anda. Itu mempersiapkan Anda untuk situasi (sulit) dan untuk peristiwa tekanan tinggi itu,” katanya.
Choate mengendarai secara konsisten dengan baik melalui enam putaran, dan pada Selasa malam keenam kalinya, dia akhirnya mendapatkan cek NFR pertamanya: $ 17.255 untuk tempat ketiga dengan catatan waktu 13,63 detik. Dia berada di bawah 14 detik empat kali minggu ini.
Dia tetap sabar dan rendah hati untuk menjadi sorotan besar Wrangler NFR hanya satu tahun setelah balapan beberapa mil di arena Junior Finals. Dan tujuannya dalam membimbing pembalap laras Final Junior tahun ini adalah untuk memberi tahu para gadis bahwa Wrangler NFR adalah tujuan yang dapat dicapai.
“Kami tidak berbeda. Jika saya bisa melakukannya, Anda bisa melakukannya. Itu tidak mungkin tercapai,” kata Choate. “Dengan banyak kerja keras dan dedikasi, kamu juga bisa melakukannya.”
O’Connell telah membuktikannya berkali-kali dan sekarang berkompetisi di Wrangler NFR kesembilannya secara beruntun. Melalui enam putaran, O’Connell menduduki peringkat kedelapan di dunia, menguangkan empat dari enam malam, termasuk cek tempat ketiga sebesar $14.690 pada putaran kelima untuk memberinya $172.430 untuk musim ini.
Dia berada dalam perlombaan penting saat dia mengejar kejuaraan dunia keempat. Tapi dia masih meluangkan waktu untuk kontestan Junior Finals.
“Saya ingin menunjukkan kepada mereka hasrat dan kecintaan saya pada olahraga,” kata O’Connell. “Dan saya ingin menjadi buku terbuka untuk anak-anak ini. Mereka dapat menanyakan apa saja kepada saya, mereka dapat mengirimi saya video untuk dikritik. Butuh waktu 30 detik dari waktu saya, dan saya tidak tahu apa dampaknya, tapi rasanya dampaknya besar.”
Pada usia 31 tahun dan di dunia perunggu tanpa pelana yang sulit dan kacau, O’Connell tahu dia tidak bisa melakukan pekerjaan ini selamanya, seperti yang dia inginkan. Tapi dia juga tahu dia bisa membantu memantapkan masa depan rodeo dengan menjangkau generasi bintang rodeo berikutnya.
“Saya suka memberikan kembali pada olahraga yang telah memberi saya segalanya,” kata O’Connell. “Saya ingin meninggalkan olahraga ini lebih baik daripada ketika saya menemukannya. Dan itu adalah olahraga yang hebat ketika saya menemukannya. Saya ingin anak-anak ini memiliki kesempatan yang lebih baik ketika saya pergi dan ini adalah waktu mereka untuk bersinar.”