Brittney Griner akan pulang, dan para pemain WNBA, termasuk anggota Aces, bersuka cita.
“Saya sangat bersyukur dan lega bahwa Brittney telah dibebaskan dan sedang dalam perjalanan pulang untuk berkumpul kembali dengan keluarganya,” kata MVP WNBA dua kali dan forward Aces A’ja Wilson.
Griner, peraih medali emas Olimpiade dua kali dan bintang Phoenix Mercury dari WNBA, dibebaskan dari penjara Rusia pada hari Kamis dengan imbalan pembebasan AS dari pedagang senjata Viktor Bout. Griner telah ditahan sejak 17 Februari setelah selongsong peluru berisi minyak hash ditemukan di kopernya, kata pejabat Rusia.
Griner bermain di luar negeri untuk UMMC Ekaterinberg. Invasi Rusia ke Ukraina dimulai seminggu kemudian, dan Griner menjadi apa yang dilihat sebagai pion politik bagi Rusia dalam urusan mereka dengan AS.
WNBA dan para pemainnya sangat vokal tentang penahanan Griner. Setiap tim memiliki stiker dengan inisial dan nomornya. 42 di jalur mereka, dan liga menamainya sebagai All-Star kehormatan saat dia tidak ada.
Beberapa tim mengadakan drive sepatu untuk menghormati Griner dan mendukung program yang dia mulai pada tahun 2016 untuk memberikan sepatu kepada para tunawisma di daerah Phoenix, dan pemain WNBA dan NBA mengenakan kemeja sepanjang musim dengan kalimat “Kami adalah BG”.
“Sangat bersemangat untuk dia dan keluarganya,” kata pemain sayap Aces All-Star Jackie Young, “terutama memiliki rumahnya untuk liburan.”
WNBA dan asosiasi pemain juga mengeluarkan pernyataan Kamis berterima kasih kepada pemerintahan Presiden Joe Biden dan Kantor Utusan Khusus Presiden untuk Urusan Penyanderaan.
WNBA dan para pemain juga menyampaikan harapannya agar Paul Whelan, warga negara Amerika lainnya yang ditahan di Rusia, segera kembali dengan selamat ke AS. AS tidak dapat memasukkan Whelan dalam pertukaran tahanan dengan Griner.
“Hari ini mencapai puncak upaya tanpa henti selama 294 hari untuk membebaskan BG dari penahanannya yang melanggar hukum,” kata WNBPA dalam siaran pers. “Kami, sebagai Serikat, belum utuh sejak 17 Februari 2022. Tapi hari ini kami sudah 144 selesai.”
Penahanan Griner menyentuh hati beberapa anggota Aces.
Wilson menangis saat konferensi pers pasca pertandingan pada 27 Juni setelah ditanya tentang melihat foto mantan rekan setimnya di Olimpiade selama sidang pendahuluan. Keduanya terikat saat bermain untuk Tim AS, dan Wilson mengatakan itu “membalikkan perut saya” setelah melihat gambar Griner dikawal oleh penjaga penjara saat dia diborgol.
“Kekhawatiran terbesar saya adalah kesehatan mentalnya dan memberinya ruang dan waktu untuk pulih dari pengalaman yang sangat traumatis ini,” kata Wilson, Kamis.
Pelatih Aces Becky Hammon dan MVP Final WNBA Chelsea Gray berbicara tentang penahanan Griner pada awal Agustus setelah dia dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara. Hammon, yang bermain tujuh musim di Rusia dan mewakili negaranya di dua Olimpiade, mengatakan pada saat itu sulit untuk mengalahkan lawan yang tidak bermain sesuai aturan apapun.
Hammon berbicara tentang Griner pada hari Kamis saat memulai debutnya sebagai analis studio ESPN.
“Seluruh keluarga WNBA kami, ini adalah persaudaraan, persaudaraan,” kata Hammon. “Siapa pun yang terlibat dalam permainan bola basket harus bersemangat pagi ini.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.