WASHINGTON – Rusia membebaskan bintang WNBA Brittney Griner dalam pertukaran tahanan yang dramatis pada hari Kamis ketika AS membebaskan pedagang senjata terkenal Rusia Viktor Bout tetapi gagal mengamankan kebebasan untuk orang Amerika lainnya, Paul Whelan, yang dikirim ke penjara selama hampir empat tahun.
Pertukaran, pada saat ketegangan meningkat atas Ukraina, mencapai tujuan utama untuk Presiden Joe Biden tetapi membawa harga yang mahal.
“Dia aman, dia di pesawat, dia sedang dalam perjalanan pulang,” kata Biden dari Gedung Putih, di mana dia ditemani oleh istri Griner, Cherelle, dan pejabat administrasi.
Kesepakatan itu, pertukaran kedua dalam delapan bulan dengan Rusia, mengamankan pembebasan orang Amerika paling terkemuka yang ditahan di luar negeri. Griner adalah peraih medali emas Olimpiade dua kali yang hukuman penjara selama berbulan-bulan atas tuduhan narkoba menarik perhatian yang belum pernah terjadi sebelumnya pada populasi yang ditahan secara tidak sah.
Otorisasi Biden untuk membebaskan seorang penjahat Rusia yang pernah dijuluki “dealer kematian” menggarisbawahi tekanan yang meningkat yang dihadapi pemerintahannya untuk membawa Griner pulang, terutama setelah penyelesaian kasus kriminalnya baru-baru ini dan selanjutnya pemindahannya ke koloni hukuman.
Kementerian Luar Negeri Rusia juga mengkonfirmasi pertukaran tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan yang dibawa oleh kantor berita Rusia bahwa pertukaran tersebut terjadi di Abu-Dhabi dan Bout telah diterbangkan pulang.
Pejabat Rusia dan AS telah menyatakan optimisme hati-hati dalam beberapa pekan terakhir setelah berbulan-bulan negosiasi yang tegang, dengan Biden mengatakan pada November bahwa dia berharap Rusia akan mencapai kesepakatan sekarang setelah pemilihan paruh waktu berakhir. Seorang pejabat tinggi Rusia mengatakan pekan lalu bahwa kesepakatan dimungkinkan sebelum akhir tahun.
‘Kami belum melupakan Paul’
Meski begitu, fakta bahwa kesepakatan itu adalah pertukaran satu lawan satu mengejutkan, karena para pejabat AS selama berbulan-bulan menyatakan tekad mereka untuk mengekstradisi Griner dan Paul Whelan, seorang eksekutif keamanan perusahaan Michigan yang telah dipenjara di Rusia sejak itu. Desember 2018 saat dikirim, untuk dibawa pulang. atas tuduhan spionase yang menurut keluarganya dan pemerintah AS tidak berdasar.
“Kami tidak melupakan Paul Whelan,” kata Biden. “Kami akan terus bernegosiasi dengan itikad baik untuk pembebasan Paul.”
Saudara laki-laki Whelan, David, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa dia “sangat bahagia” atas pembebasan Griner, tetapi juga kecewa atas keluarganya. Dia memuji Gedung Putih karena memberikan pemberitahuan sebelumnya kepada keluarga Whelan dan mengatakan dia tidak menyalahkan pejabat atas kesepakatan itu.
“Pemerintahan Biden membuat keputusan yang tepat untuk membawa Ms. Griner pulang, dan membuat kesepakatan yang memungkinkan, daripada menunggu yang tidak akan terjadi,” katanya.
Dengan membebaskan Bout, AS membebaskan seorang mantan letnan kolonel Angkatan Darat Soviet yang pernah digambarkan Departemen Kehakiman sebagai salah satu pedagang senjata paling produktif di dunia. Bout, yang eksploitasinya menginspirasi sebuah film Hollywood, menjalani hukuman 25 tahun atas tuduhan bahwa dia berkonspirasi untuk menjual senjata senilai puluhan juta dolar yang menurut para pejabat AS akan digunakan untuk melawan orang Amerika.
Pemerintahan Biden pada akhirnya bersedia memperdagangkan Bout jika itu berarti kebebasan Griner. Penahanan salah satu pemain terbesar dalam sejarah WNBA telah menambah perhatian publik yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk kasus penahanan individu — belum lagi tekanan kuat pada Gedung Putih.
Penjara tingkat tinggi
Penangkapan Griner pada bulan Februari menjadikannya orang Amerika paling terkenal yang dipenjara di luar negeri. Statusnya sebagai wanita kulit hitam gay terbuka, dipenjara di negara di mana pihak berwenang memusuhi komunitas LBGTQ, memperkenalkan dinamika ras, gender, dan sosial ke dalam saga hukumnya, membuat setiap perkembangan menjadi perhatian internasional.
Kasusnya tidak hanya membawa publisitas yang belum pernah terjadi sebelumnya kepada puluhan orang Amerika yang ditahan secara salah oleh pemerintah asing, tetapi juga muncul sebagai titik balik utama dalam diplomasi AS-Rusia pada saat hubungan yang memburuk yang dipicu oleh perang Moskow melawan Ukraina.
Pertukaran dilakukan meskipun hubungan antara kekuatan memburuk. Tetapi pemenjaraan orang Amerika memicu pembukaan diplomatik yang langka, menghasilkan kontak tingkat tertinggi yang diketahui antara Washington dan Moskow – panggilan telepon antara Menteri Luar Negeri Antony Blinken dan Menteri Luar Negeri Rusia Sergey Lavrov – dalam lebih dari lima bulan.
Dalam langkah luar biasa selama negosiasi rahasia, Blinken secara terbuka mengungkapkan pada bulan Juli bahwa AS telah membuat “penawaran substansial” ke Rusia untuk Griner dan Whelan. Meski tidak merinci persyaratannya, orang yang mengetahui masalah tersebut mengatakan AS menawarkan Bout.
Alokasi publik semacam itu mendapat teguran dari Rusia, yang mengatakan mereka lebih suka menyelesaikan masalah seperti itu secara pribadi, dan berisiko melemahkan tangan negosiasi pemerintah AS untuk ini dan kesepakatan di masa depan dengan membuat pemerintah terlambat putus asa. Tetapi pengumuman itu juga dimaksudkan untuk menyampaikan kepada publik bahwa Biden melakukan apa yang dia bisa dan untuk memastikan tekanan pada Rusia.
Selain upaya para pejabat AS, pembebasan itu juga menyusul berbulan-bulan negosiasi saluran belakang yang melibatkan Bill Richardson, mantan duta besar AS untuk Perserikatan Bangsa-Bangsa dan sering menjadi utusan dalam pembicaraan penyanderaan, dan wakil utamanya, Mickey Bergman.
Griner ditangkap di Bandara Sheremetyevo Moskow pada Februari ketika petugas bea cukai mengatakan mereka menemukan wadah vape berisi minyak ganja di kopernya. Dia mengaku bersalah pada bulan Juli, meskipun dia masih harus diadili karena pengakuan bersalah dalam sistem hukum Rusia tidak secara otomatis mengakhiri sebuah kasus.
Dia mengakui di pengadilan bahwa dia memiliki kaleng-kaleng itu tetapi mengatakan dia tidak memiliki niat kriminal dan mengatakan bahwa keberadaan kaleng-kaleng itu di kopernya karena pengepakan yang tergesa-gesa.
Sebelum dijatuhi hukuman pada 4 Agustus dan menerima hukuman yang menurut pengacaranya tidak sesuai untuk pelanggaran tersebut, seorang Griner yang emosional meminta maaf “atas kesalahan yang saya buat dan rasa malu yang saya sebabkan pada mereka.” Dia menambahkan: “Saya berharap keputusan Anda itu tidak mengakhiri hidup saya.”
Sebagian besar pendukungnya tetap diam selama berminggu-minggu setelah penangkapannya, tetapi pendekatan itu berubah pada bulan Mei setelah Departemen Luar Negeri menetapkan penahanan ilegal terhadapnya. Perdagangan terpisah, veteran Marinir Trevor Reed untuk Konstantin Yaroshenko, seorang pilot Rusia yang dihukum di AS dalam konspirasi perdagangan kokain, meningkatkan harapan bahwa pertukaran tambahan semacam itu dapat dilakukan.
Whelan telah ditahan di Rusia sejak Desember 2018. Pemerintah AS juga mengklasifikasikannya sebagai tahanan yang tidak sah. Dia dijatuhi hukuman 16 tahun penjara pada tahun 2020.
Whelan tidak termasuk dalam pertukaran tahanan Reed, meningkatkan tekanan pada pemerintahan Biden untuk memastikan bahwa kesepakatan apa pun yang membawa pulang Griner termasuk dia.
Penulis Associated Press Colleen Long dan Aamer Madhani berkontribusi pada laporan ini.