Pelatih UNLV Kevin Kruger dan legenda Jerry Tarkanian memiliki kesamaan. Dalam 32 tahun terakhir, mereka adalah satu-satunya dua pelatih yang memimpin Pemberontak ke awal musim 10-0.
Hanya saja, jangan beri tahu Kruger.
“Tidurlah,” katanya dengan senyum kecut. “Kami tidak melakukan itu. Kami melakukan pekerjaan yang sangat baik. Orang-orang melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam berkompetisi setiap hari.”
Dipimpin oleh 25 poin tertinggi dalam karir Keshon Gilbert, UNLV mengalahkan Washington State 74-70 pada hari Sabtu di MGM Grand Garden pada game pertama Las Vegas Clash.
Ini adalah start 10-0 pertama UNLV sejak musim 1990-91, ketika Tarkanian dan Pemberontak memenangkan 34 pertandingan pertama mereka sebelum kalah dari Duke 79-77 di Final Four setelah Anderson Hunt melewatkan 3 poin di detik-detik terakhir.
Kruger mengatakan satu-satunya tujuannya adalah membangun tim yang dapat didukung oleh kota Las Vegas dan alumni UNLV. Pelatih Pemberontak mendapat pesan dari Hunt setelah hampir setiap pertandingan, memberi tahu Kruger bahwa tim ini menuju ke arah yang benar.
“Dia menghargai betapa kerasnya mereka bermain,” kata Kruger. “Itulah yang dia katakan setiap kali dia mengirim pesan, dan itulah tujuan kami. Saya pikir tim ini melakukan itu, tetapi kita harus mengerti sekarang bahwa itu mulai mendapat perhatian.
“Setiap pertandingan akan menjadi tantangan yang lebih besar, tapi mudah-mudahan kami bersemangat dan lapar akan kesempatan itu dan bola mata itu karena itu tetap menyenangkan.”
Awalnya, sepertinya UNLV menangkap Negara Bagian Washington pada waktu yang salah. The Cougars (4-5) melakukan 5-dari-5 dari lapangan untuk memulai permainan, termasuk tiga angka 3 untuk memimpin 13-4 di awal. Kruger mengatakan Negara Bagian Washington melakukan pekerjaan yang baik dalam menemukan penembak terbuka dengan umpan lintas jalur.
Keberuntungan UNLV menjadi lebih buruk ketika sayap awal Elijah Parquet mendarat dengan canggung saat berjuang untuk rebound ofensif. Mantan transfer Colorado tahun kelima meninggalkan permainan dan tidak kembali beraksi, meskipun ia duduk di bangku cadangan di babak kedua dengan keseleo besar di lutut kirinya. Kruger tidak memiliki pembaruan tentang ketersediaannya setelah pertandingan.
Meskipun parket hilang, UNLV mengambil beberapa momentum. The Rebels berlari 18-0, dimulai dengan jumper oleh sayap senior Luis Rodriguez dengan waktu tersisa 15:10 di babak pertama dan diakhiri dengan transisi 3 oleh penjaga senior Justin Webster empat menit kemudian. Namun, tembakan 3 poin Negara Bagian Washington membuatnya tetap dekat, dan UNLV hanya memimpin 33-30 pada paruh waktu.
The Cougars tetap bertahan dari jarak jauh untuk memulai babak kedua juga. Negara Bagian Washington, salah satu tim penembak terbaik di Pac-12, melakukan 5-untuk-5 dari 3 dari istirahat untuk mengikat permainan di 45. Penjaga junior TJ Bamba dan Justin Powell digabungkan untuk sembilan 3 secara keseluruhan, dan Cougars menembak 56,5 persen dari jarak jauh untuk permainan tersebut.
Saat kedua tim bertukar keranjang, Pemberontak bersandar pada Gilbert dan guard tahun kelima EJ Harkless, yang mencetak 15 dari 20 poinnya setelah turun minum.
“Saya memiliki banyak orang di sekitar saya yang bermain sekeras saya, terkadang bahkan lebih keras,” kata Gilbert. “Jadi ini adalah hal yang kolektif. Itu semua orang.”
Pertahanan UNLV sekali lagi menjadi tantangan. The Rebels memaksakan 22 turnover, yang menghasilkan 31 poin, termasuk 21 saat break cepat.
Pertahanan juga menyegel permainan karena penyerang senior Victor Iwuakor tidak melakukan pelanggaran terhadap Bamba ketika penjaga mencoba memberinya umpan untuk 3 dengan waktu tersisa 16 detik dan Pemberontak unggul tiga.
Gilbert mencetak 25 golnya pada 10-dari-15 tembakan yang efisien, dan dia juga menambahkan lima rebound, tiga assist dan tiga steal dan mengambil dua dari empat serangan Pemberontak. Dia ada di mana-mana di babak kedua – memimpin break cepat, berebut bola lepas, meluncurkan 3s dan berlari di jalur.
“Suasana hati dan reputasi tim kami mulai banyak membentuk cara bermain Keshon Gilbert,” kata Kruger. “Ketika Anda adalah penangan bola utama, point guard, Anda memiliki tanggung jawab itu, dan saya rasa tidak ada orang yang lebih saya sukai selain personifikasi dari cara tim kami bermain.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamashita@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.