NEW YORK – Para ilmuwan telah menemukan petunjuk baru tentang situs fosil yang aneh di Nevada, tempat pemakaman puluhan reptil laut raksasa. Alih-alih situs kematian besar seperti yang diduga, itu mungkin bangsal bersalin kuno tempat makhluk itu datang untuk melahirkan.
Situs ini terkenal dengan fosil ichthyosaurus raksasa – reptil yang mendominasi laut purba dan dapat tumbuh hingga seukuran bus sekolah. Makhluk – namanya berarti kadal ikan – adalah predator bawah air dengan sirip besar berbentuk dayung dan rahang panjang penuh gigi.
Sejak tulang ichthyosaurus digali di Nevada pada 1950-an, banyak ahli paleontologi menyelidiki bagaimana semua makhluk ini bisa mati bersama. Sekarang para peneliti telah mengusulkan teori yang berbeda dalam sebuah penelitian yang diterbitkan Senin di jurnal Current Biology.
“Beberapa bukti semuanya mengarah ke satu argumen di sini: bahwa ini adalah tempat di mana ichthyosaurus raksasa melahirkan,” kata rekan penulis Nicholas Pyenson, kurator fosil mamalia laut di Smithsonian National Museum of Natural History.
Dulunya merupakan laut tropis, situs tersebut – bagian dari Taman Negara Bagian Berlin-Ichthyosaur di Nevada – sekarang berada di lanskap yang kering dan berdebu di dekat kota pertambangan yang ditinggalkan, kata penulis utama Randy Irmis, ahli paleontologi di Universitas Utah.
Untuk mendapatkan tampilan yang lebih baik pada kerangka besar, yang memiliki tulang belakang seukuran piring makan dan tulang sirip setebal batu, para peneliti menggunakan pemindaian 3D untuk membuat model digital yang terperinci, kata Irmis.
Mereka mengidentifikasi fosil dari setidaknya 37 ichthyosaurus yang tersebar di area tersebut, berusia sekitar 230 juta tahun. Tulang-tulang itu diawetkan di lapisan batuan yang berbeda, menunjukkan bahwa makhluk itu bisa mati terpisah ratusan ribu tahun daripada mati sekaligus, kata Pyenson.
Terobosan besar datang ketika para peneliti memperhatikan beberapa tulang kecil di antara fosil dewasa besar dan menyadari bahwa itu milik embrio dan bayi baru lahir, kata Pyenson. Para peneliti menyimpulkan bahwa makhluk-makhluk tersebut melakukan perjalanan ke lokasi tersebut secara berkelompok untuk perlindungan saat melahirkan, seperti raksasa laut saat ini. Fosil tersebut diyakini berasal dari ibu dan anak yang mati di sana selama bertahun-tahun.
“Menemukan tempat untuk melahirkan, terpisah dari tempat Anda bisa memberi makan, sangat umum di dunia modern – di antara paus, di antara hiu,” kata Pyenson.
Petunjuk lain membantu mengesampingkan beberapa penjelasan sebelumnya.
Pengujian bahan kimia di dalam tanah tidak mendeteksi tanda-tanda letusan gunung berapi atau pergeseran besar ke lingkungan setempat. Dan geologi menunjukkan bahwa reptil terawetkan di dasar laut cukup jauh dari pantai – artinya mereka mungkin tidak mati dalam peristiwa terdampar secara massal, kata Irmis.
Studi baru ini menawarkan penjelasan yang masuk akal untuk sebuah situs yang telah membingungkan ahli paleontologi selama beberapa dekade, kata Dean Lomax, seorang spesialis ichthyosaurus di University of Manchester Inggris yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Kasusnya mungkin tidak sepenuhnya ditutup, tetapi penelitian ini “benar-benar membantu membuka sedikit lebih banyak tentang situs yang menarik ini,” kata Lomax.