Bruce Cassidy melompat sebelum pertanyaannya selesai.
Tidak, kata pelatih Golden Knights setelah kemenangan hari Jumat melawan St. Louis Blues, center Chandler Stephenson tidak mendapatkan rasa hormat yang layak diterimanya di NHL. Mungkin karena dia bukan nama rumah tangga ketika dia bergabung dengan Ksatria. Mungkin karena dia memiliki linemates yang berbakat. Mungkin dia terluka karena memainkan sebagian besar permainannya di zona waktu Pasifik.
Apa pun alasannya, Stephenson membuat alasan itu terlihat tipis.
Performa empat poinnya melawan The Blues — angka stat yang bahkan tidak termasuk gol adu penalti — memberinya 36 poin dalam 36 pertandingan musim ini. Dia adalah pencetak gol terbanyak di tim Ksatria di atas divisi dan klasemen konferensi.
Cassidy ingin dia lebih menonjol. Stephenson menangis sejak kembali ke tengah dengan center Jack Eichel keluar dari barisan. Cassidy berharap agresi terus berlanjut.
“Saya pikir dia memiliki lebih banyak gol dalam dirinya,” kata Cassidy. “Dengan Jack keluar, terkadang permainannya adalah mengambil banteng dengan tanduk dan menembak.”
Transformasi Stephenson dari pemain enam terbawah menjadi pemain top-line adalah salah satu yang paling mengesankan dalam sejarah Knights.
Poinnya per pertandingan meningkat setiap empat musimnya bersama tim. Dan meski memiliki linemates seperti Eichel, pemain sayap kiri Max Pacioretty dan kapten Mark Stone, dia lebih dari sekedar roda tiga.
Mantan pelatih Knights Pete DeBoer mengatakan Stephenson memiliki kemampuan yang sama atau lebih alami daripada siapa pun dalam daftar musim lalu karena kecepatan dan keterampilan menembaknya.
Stephenson kadang-kadang masih terlihat jelas karena dia dapat tunduk pada rekan-rekannya yang berbakat.
Dia adalah pencetak gol terbanyak kedua Knights musim lalu, tetapi melakukan tembakan terbanyak ke-10. Eichel menembak lebih sering dalam 34 pertandingan setelah kembali dari operasi leher (133) daripada yang dilakukan Stephenson dalam 79 (125). Pola yang sama berlaku musim ini. Stephenson berada di urutan ke-10 dalam tembakan (59) meskipun memimpin tim dalam poin dan tidak pernah melewatkan satu pertandingan pun.
Kesediaannya untuk sukses tentu bukan hal yang buruk. 14 assist Stephenson pada bulan Desember sama untuk memimpin di NHL. Tapi Cassidy percaya Stephenson bisa terlihat lebih egois pada saat dia memiliki kesempatan terbaik untuk mencetak gol.
“Saya pikir dia membangun sedikit lebih banyak dari itu ke dalam permainannya,” kata Cassidy.
Satu hal yang telah membantu Stephenson mengambil kendali akhir-akhir ini adalah kembali ke posisi tengah setelah menghabiskan sebagian besar musim ini di sayap kiri bersama Eichel dan Stone.
Bermain di tengah memungkinkan dia untuk terus bergerak. Pusat dalam sistem pertahanan Cassidy harus mencakup banyak hal. Sayap lebih stasioner dan sering kali berhenti di sepanjang dinding agar tersedia untuk lintasan yang memisahkan diri.
“Kamu bergerak sedikit lebih banyak,” kata Stephenson. “Saya pikir sebagai pusat Anda adalah penjelajah dan di atas es.”
Permainan seperti itu menjadi kekuatan Stephenson. Hampir setiap saat Ksatria bisa membuatnya bergerak melalui zona netral dengan kecepatan, mereka akan menciptakan peluang mencetak gol.
Stephenson, dalam tujuh pertandingan terakhirnya sendiri, memiliki tiga gol dan 11 assist. Dia mencatatkan dua game empat poin dalam rentang waktu itu setelah memiliki dua game dalam 368 game NHL pertama.
Cassidy berharap penampilan seperti itu akan menarik lebih banyak perhatian Stephenson saat dia terus membuktikan bahwa dia adalah salah satu pemain terbaik Knights. Stephenson bukanlah pemain yang paling blak-blakan atau promotor diri. Permainannya melakukan semua pembicaraan untuknya.
“Dia sepertinya mendapat empat poin hampir setiap malam, jadi itu membantu,” kata Stone. “Gol besar, assist besar. Jelas meluncur dengan baik. Sangat jarang dia tidak bermain skate dengan baik. Dia mendukung para pemain bertahan untuk rekan-rekannya dan dia membuat beberapa permainan yang bagus.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.