Las Vegas adalah salah satu kota terpanas dan terkering di seluruh AS, dan semakin panas dan kering.
Tapi tidak selalu seperti itu. Peneliti Survei Geologi Amerika Serikat Kathleen Springer dan Jeff Pigati sedang melihat tanah di Lembah Las Vegas untuk menyelidiki pertanyaan lain: Seperti apa Las Vegas saat itu adalah “negeri ajaib yang basah”?
Penelitian, yang sangat berfokus pada Monumen Nasional Tule Springs Fossil Beds, dapat membantu kita memahami bagaimana sistem mata air dan lahan basah ini merespons saat-saat perubahan iklim dan kekeringan — sesuatu yang menurut mereka sangat dapat diterapkan hingga saat ini.
“Kami sedang melihat megadrought di masa lalu, dan satu-satunya hal yang analog dengan megadrought selama berabad-abad ini … adalah apa yang terjadi sekarang,” kata Springer. “Apa yang dilakukan ekosistem ini dalam menghadapi itu? Itulah pertanyaannya.”
Sebuah cerita tentang air
Kebanyakan orang melihat Las Vegas sebagai kota dengan lampu yang bersinar di lanskap gurun yang luas dan tandus. Tapi Springer melihat Las Vegas sebagai kisah air.
Selama ribuan tahun, air dari Spring Mountains mengalir turun melalui lembah melalui sistem mata air dan sungai yang sangat besar, menciptakan lanskap lahan basah yang subur dan semarak yang dipenuhi dengan hewan raksasa seperti serigala yang mengerikan, kucing bertaring tajam, mammoth, unta, dan lainnya. .
Tetapi pada suatu saat antara 11.000 dan 8.500 tahun yang lalu, mata air itu berhenti mengalir, memulai pengeringan jangka panjang yang pada akhirnya akan mengeringkan rawa-rawa lembah di gurun yang sekarang kita sebut Las Vegas, kata Springer. .
Jenis ekosistem aliran dan lahan basah yang pernah tersebar di Las Vegas sebanding dengan beberapa lingkungan saat ini yang ditemukan di barat, dan mempelajari formasi batuan yang ditinggalkan oleh sistem aliran tersebut dapat membantu peneliti melihat bagaimana ekosistem tersebut meningkat dan menurun dari waktu ke waktu sebagai hasil dari beberapa perubahan iklim.
Lingkungan yang rapuh
Dalam mempelajari sejarah basah Las Vegas, Pigati dan Springer menyadari betapa rapuhnya rawa-rawa dan lanskap yang tertutup aliran tersebut.
“Mereka merespons perubahan iklim secepat kita bisa melakukan penanggalan radiokarbon,” kata Pigati. “Biasanya Anda dapat melihat perubahan itu selama beberapa dekade menggunakan geokimia. Tapi iklim ini merespons lebih cepat daripada yang dapat mereka perhitungkan saat ini.”
Dan dalam kasus Lembah Las Vegas, keruntuhan cepat ekosistem lahan basah itu terjadi jauh sebelum tekanan buatan manusia terhadap pasokan air, seperti pemompaan air tanah, yang dapat memperburuk penurunan.
“Las Vegas adalah anak poster untuk tesis yang kami temukan. Jenis sistem ini, aliran dan lahan basah di lembah ini, sangat rentan terhadap perubahan iklim,” kata Springer.
Pigati dan Springer dapat memahami sejarah geografis Las Vegas berkat jenis batu kapur tertentu yang disebut tufa, yang terbentuk dalam jenis sistem pegas ini.
Tufa yang ditemukan di seberang Las Vegas Valley, dan yang sangat menonjol di Tule Springs barat laut kota, sedikit berbeda. Tufa yang terbentuk di aliran umum di Eropa, tetapi ada sedikit penelitian tentang jenis itu, kata Springer. Tidak ada skala formasi tufa di dalam dan sekitar Las Vegas yang ditemukan di sisi Atlantik ini.
Sejumlah sisa masa lalu basah Las Vegas masih ada, seperti Cagar Alam Mata Air dan mata air kecil di Corn Creek di Suaka Margasatwa Nasional Gurun. Tapi Tule Springs, yang dilindungi sebagai monumen nasional pada tahun 2014, merupakan sumber yang tak ternilai bagi ahli geologi seperti Springer dan Pigati, menyediakan data iklim sekitar 500.000 tahun yang lalu.
“Monumen ini menyimpan bukti geologis untuk iklim masa lalu, hidrologi masa lalu,” kata Pigati. “Jika monumen itu tidak dibuat, semuanya akan hilang.”
Springer dan Pigati mengatakan mereka berharap penelitian mereka tersedia untuk tinjauan sejawat pada musim semi mendatang.
Hubungi Colton Lochhead di clochhead@reviewjournal.com. Mengikuti @ColtonLochhead di Twitter.